Addio a Irene Papas, la Penelope del nostro immaginario

Esordisce sul grande schermo con un regista greco, Frixos Iliadis, con La città morta (1952) ed è subito Cannes, il podio massimo del cinema. La sua carriera da solida e brillante interprete si dirama dall’Europa a Hollywood, dai peplum ai western americani, dai film storici a quelli di avventura.

Subito dopo Cannes viene il tempo dell’Italia, dove Aldo Fabrizi la chiama per Una di quelle (1953), seguito da Steno e Mario Monicelli e Pietro Francisci per Attila (1956). È pronta quindi per il grande salto a Hollywood, dove è la protagonista femminile nel western La legge del capestro (1956) di Robert Wise, per poi passare al Dumas de Tre moschettieri (1957) di Joseph Lerner. La consacrazione arriva però dalla sua terra con Elettra (1962) di Cacoyannis, titolo dopo il quale vola di nuovo a L.A. per il blockbuster I cannoni di Navarone (1961) di J. Lee Thompson. Seguono Zorba il greco (1964) ancora di Cacoyannis con Anthony Quinn, in cui balla il sirtaki più famoso della storia del cinema con la colonna sonora di Miki Theodorakis.

Su quel solco “etnico” James Neilson la dirige in Giallo a Creta nel 1964, dopo il quale Papas torna in Italia per recitare con Gian Maria Volonté, diretta da un regista di peso come Elio Petri nel capolavoro sciasciano A ciascuno il suo (1967). Tra i grandi italiani, lavora con Lattuada in Le farò da padre (1974), Francesco Rosi in Cristo si è fermato ad Eboli (1979)e Cronaca di una morte annunciata (1986), Marco Ferrerine Il banchetto di Platone, film per la televisione francese del 1988, tratto dal Simposio e Mauro Bolognini nel 1989 ne I giganti della montagna di Luigi Pirandello.

Cacoyannis la dirige ancora ne Le troiane (1970), Ifigenia (1977) e Sweet Country (1987), mentre con Costa-Gavras lavora per Z - L’orgia del potere (1969), contro il regime dei colonnelli in Grecia, che ne sottolinea l’impegno e il coraggio politico contro la dittatura del suo Paese. Le costerà non poco. Tra i film importanti, Il leone del deserto (1981) di Mustafa Akkad, Assisi Underground (1985) di Alexander Ramati e lo sceneggiato televisivo Mosè, la legge del deserto (1974) del regista di impronta brechtiana Gianfranco De Bosio. Tra le ultime apparizioni, Yerma (1999) di Pilar Távora, Il mandolino del capitano Corelli (2001) di John Madden, mentre un ultimo ruolo lo ottiene nell’autoriale e di culto Un film parlato (2003) del longevissimo Manoel de Oliveira.

Interprete intelligente e disinibita, amava cimentarsi in progetti diversi, frutto anche del suo voler essere un’artista completa, che sapeva destreggiarsi anche nella musica. Partecipa a Songs of Théodorakis di Míkis Theodorákis nel 1968 e nel 1972 a 666, album della celebre band greca Aphrodite’s, bloccato dalla censura per le esplicite allusioni sessuali. Oltre che a due album con il compositore e tastierista del gruppo Vangelis.

Della sua vita privata si sa poco: fu molto amica di Audrey Hepburn con cui aveva recitato ne Le troiane e negli ultimi anni rivela un passionale e a lungo segreto amore con Marlon Brando.

Attrice versatile, Irène Papas è stata soprattutto un’interprete drammatica con sfumature di malinconia profonda che le caratterizzavano il bel viso severo e intelligente. Naturale sarebbe stato interpretare la vita della Callas, ma questo progetto, nella mente di molti, era inciampato sempre in problemi produttivi e impegni pregressi. Peccato.