Arm, sul titolo in Borsa le incognite di Cina e chip senza brevetto

Disegnatore di architetture per microprocessori. Così può riassumersi l’attività di Advanced RISC Machine Holding. Cioè: Arm, l’azienda britannica che il 14 settembre scorso è sbarcata al Nasdaq. Il debutto, con un prezzo di collocamento di 51 dollari per azione – livello massimo della forchetta tra 47 e 51 dollari presentata – è stato contraddistinto dal positivo andamento nella prima seduta: il titolo, nell’intraday, è arrivato oltre i 67 dollari. Successivamente, però, le azioni sono cadute, scivolando per un po’, in fine settimama, sotto il prezzo dell’Ipo.

Al di là della dinamica dei prezzi, è essenziale comprendere l’oggetto sociale dell’azienda. Il gruppo, per l’appunto, non realizza microprocessori, bensì ne disegna l’architettura. Cioè produce lo schema logico del loro funzionamento: dalle istruzioni su come elaborare i dati alla modalità della formattazione dell’input/output fino al meccanismo attraverso cui il chip interagisce con la memoria del prodotto in cui è inserito. Nel corso degli anni la società ha assunto un ruolo centrale a monte della filiera produttiva globale dei semiconduttori: nel 2022 più di 250 miliardi di chip sono stati realizzati in base alle sue istruzioni. Tra le più importanti soluzioni – divenuta anche standard per l’industria – c’è l’Arm Cpu Architecture. Vale a dire un’unità centrale di elaborazione del calcolatore, caratterizzata da minore potenza ma con una più alta semplicità ed efficienza energetica. «Si basa sulla cosiddetta architettura RISC – spiega Alessandro Piva, direttore dell’Osservatorio d’intelligenza artificiale del PoliMi –. Un approccio il quale da una parte, richiedendo minore consumo di energia, è molto adatto ad esempio al mondo degli smartphone»; e che dall’altro, comportando «più bassi costi operativi in capo a chi costruisce materialmente il chip», è apprezzato dai clienti/produttori. A fronte di un simile scenario Arm ha avuto successo soprattutto nel settore dei telefonini. Nell’ambito dei processori avanzati sugli smartphone il gruppo vanta una quota di mercato oltre il 99%. Il risultato, a ben vedere, è stato raggiunto anche attraverso una strategia precisa: mantenere la rigorosa neutralità – la società è definita la “Svizzera” dei microchip –nei confronti dei clienti (tra di loro forti concorrenti). Quest’ultimi, dietro il pagamento di commissioni fisse e royalty variabili, accedono al brevetto di Arm e producono il chip che finisce nel prodotto elettronico.

Sennonché, qui c’è una prima incognita. Alcuni esperti, rispetto al comparto dei cellulari, fanno notare che, seppure rimanga rilevante ed essenziale, questo è piuttosto maturo. Di conseguenza è necessaria la crescita su altri fronti. La stessa Arm ne è consapevole. Il gruppo, che già ha una quota di mercato sostanziosa nell’Internet delle cose (64,5% a fine 2022) o negli apparecchi per le reti informatiche (25,5%), indica la volontà di diversificare il business. Dove? Ad esempio nel cloud computing (10% la market share a fine 2022). Ebbene: la perplessità di alcuni analisti è che il focus del gruppo su specifiche tecnologie – l’architettura RISC tanto vincente nel mobile – non agevoli l’ulteriore articolazione. Nella nuvola informatica, ad esempio, vengono usati processori a più alta potenza che non sono tra i “best seller” dell’azienda britannica. Non tutti, però, condividono la preoccupazione. «In realtà – riprende Piva – il gruppo, nel cloud computing, ha già come clienti aziende quali Amazon. Quindi i dubbi indicati su questo fronte non paiono leciti».

Ma non è solo una questione di cloud. Attualmente il gruppo offre in licenza il design dei chip ai clienti/produttori, che pagano una commissione fissa per l’uso del brevetto e poi versano una royalty per ogni microprocessore venduto, basata sul prezzo del chip stesso. «Proprio in sede di Ipo – spiega Carlo De Luca, capo dell’AM Italia di Gamma Capital Markets – la società ha indicato di volere cambiare il meccanismo». Arm prevede di dare molta più importanza alle royalty, che «saranno calcolate in base al prezzo del dispositivo finale in cui vengono inseriti i chip, e non sul valore di quest’ultimo». Ovvio che, così facendo, si moltiplicano i ricavi aziendali. La mossa, tuttavia, ha molteplici rischi. In primis, il rialzo dei prezzi aumenta il già esistente problema della concorrenza delle architetture elaborate in open source. Si tratta della cosiddetta RISC V che da un lato, proprio perché sviluppata in un sistema aperto e collaborativo, ha costi inferiori; e che, dall’altro, viene sostenuta da diversi clienti della stessa Arm. Di più. «Nella sostanza – riprende De Luca – la società, sebbene preveda nuovi servizi e differenti accordi di utilizzo, chiede di pagare di più per il medesimo prodotto». Di conseguenza, «la risposta del mercato potrebbe non essere così favorevole».

Così come potrebbe non essere tutto rose e fiori riguardo all’Intelligenza artificiale. Certo: Arm, rimarcando l’uso delle sue architture in cellulari o data center che sfruttano l’Artificial Intelligence (Ai), rivendica il fatto di essere al centro della nuova trasformazione tecnologica. Ciò detto, però, la società d’investimento Bernstein sottolinea come l’idea «che Arm possa beneficiare della crescita dell’Ai dà un premium price al titolo». Tuttavia, «è troppo presto per affermare che l’azienda sia tra i vincitori nella gara dell’Intelligenza artificiale». Come dire, quindi, che l’investitore deve, soppesando con precisione le reali opportunità del gruppo sull’Artificial Intelligence, fare attenzione.