Chip sotto attacco: come cambia la geografia mondiale del silicio. Samsung supera Intel

La doppia vulnerabilità scoperta nei microprocessori, i cervelli elettronici dei computer, in questi giorni alza anche il velo su una geografia conosciuta soprattutto dagli addetti ai lavori. È il mondo delle CPU (Central processing unit), molto più ampio e variegato di quanto non si potrebbe sospettare: sia per tipologie di architetture che per fabbricanti di microprocessori.

Si scopre ad esempio che, a fine 2017, Samsung è diventato il primo produttore al mondo di microprocessori per volumi, sorpassando Intel. Il colosso americano, che nel tempo ha dovuto affrontare anche procedimenti dell'antitrust americano per le pratiche connesse alla sua posizione di dominio del settore delle CPU dei personal computer, è stato per decenni sinonimo di “processore”. Ma le cose non stanno più così.

Cominciamo con le architetture. Non esistono infatti solo i processori dei personal computer, secondo lo standard approvato nel 1981 da Ibm per il primo Personal Computer. Nel tempo si sono susseguite svariate tipologie di architetture, tra di loro incompatibili: aziende come Motorola, Ibm, Sun Microsystems, Atari, Commodore e varie altre hanno prodotto processori progettandoli da zero o utilizzando come punto di partenza altri design realizzati da aziende fornitrici. Negli anni Novanta e Duemila si è assistito a un forte consolidamento del mercato dei produttori, ma oggi la tendenza si sta nuovamente invertendo.

Comunque, oggi le grandi tecnologie si dividono principalmente in due mondi: quello dei processori x86 (come quelli prodotti da Intel dai quali sono emerse le due falle registrate in questi giorni), che sono basati sullo stesso insieme di istruzioni complesse; e quelli realizzati con specifiche definite dall'azienda britannica ARM (recentemente acquisita dalla giapponese SoftBank tramite il suo fondo di investimnenti) con un insieme di istruzioni ridotto, più efficienti soprattutto per ambienti a basso consumo e utilizzati sui telefonini, tablet, sistemi industriali.

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Dal 1992, durante la fase di espansione del mercato dei personal computer i volumi di produzione degli antenati dei processori x86, cioè gli 8086 e gli 8088, hanno dominato il mercato nelle differenti varianti 286, 386, 486. E, all'interno di questi, Intel ha saputo sfruttare con maggiore rapidità l'innovazione e la crescita del settore, diventandone il dominus incontrastato. Ma durante la definizione dello standard di compatibilità dei P.C. l'americana Ibm aveva fatto il lavoro per bene e stabilito che la licenza per questa componente dovesse andare a più di un produttore. Amd era l'altro produttore, eterno secondo. Oggi li producono anche altre aziende, come Cyrix, VIA e altri produttori asiatici, soprattutto taiwanesi.