Freni all’export di grafite: così la Cina alza il tiro sul fronte dell’auto elettrica

L’Agenzia internazionale dell’energia evidenzia come la grafite sia addirittura il primo minerale presente nelle auto elettriche, con una quota del 32%. Al secondo posto (con il 26%) c’è il rame, con cui si fanno i cavi, mentre il contenuto di litio e cobalto è limitato rispettivamente al 4 e al 7%. E le terre rare si fermano allo 0,5%.

Le misure sulla grafite appena annunciate dalla Cina, che entreranno in vigore il 1° dicembre, sembrano la fotocopia di quelle adottate da agosto per il gallio e il germanio, metalli minori usati nei semiconduttori e in altre applicazioni hi-tech, ma non legati in modo specifico alla filiera dell’auto elettrica. Anche in questo caso Pechino introduce l’obbligo di licenze di esportazione specifiche per una serie di qualità di grafite, di origine naturale e sintetica. E il Governo, come l’estate scorsa, precisa di non voler colpire nessun Paese straniero: il provvedimento serve ad «assicurare la sicurezza e la stabilità della catena di approvvigionamento globale e della catena industriale, oltre che una migliore salvaguardia della sicurezza e degli interessi nazionali».

Anche la reazione del mercato potrebbe essere simile a quella già vista con gallio e germanio: un immediato boom di acquisti, per fare scorte prima dell’entrata in vigore del provvedimento cinese, seguito da uno stop delle forniture da Pechino e una successiva graduale ripresa quando qualche licenza comincia ad essere rilasciata.

È molto probabile che la grafite aumenterà di prezzo, con possibili ricadute sul costo delle batterie e dunque, a cascata, sui costi di produzione delle auto elettriche: prodotti su cui molte case occidentali stanno già accusando perdite.

Altre materie prime usate nelle batterie d’altra parte sono crollate di prezzo, grazie a un forte sviluppo dell’offerta: il litio è in ribasso del 70% da inizio anno, il nickel del 40%. Il cobalto, di cui oggi c’è un enorme surplus, è più che dimezzato di valore rispetto ai record del 2022. Ma anche in questo caso la Cina potrebbe creare qualche scossone sul mercato: il Governo, secondo fonti Reuters, avrebbe dato mandato di acquistare 3.100 tonnellate di cobalto per le riserve di Stato.

Tornando alla grafite, tra i Paesi che dipendono maggiormente dalla Cina c’è la Corea del Sud, patria di colossi storici delle batterie come LG Energy Solution, SK On e Samsung, oggi sempre più insidiati proprio dai big cinesi (CATL e BYD in primis). A Seoul il ministero del Commercio ha riunito un vertice d’emergenza per valutare la situazione e definire strategie per evitare carenze di materiale. In Giappone, dove ha sede Panasonic, il Governo ha fatto sapere che «prenderà passi appropriati», compreso un ricorso alla Wto in caso di violazione delle regole sulla libertà di scambio.

Più pacata la reazione degli Stati Uniti: «Azioni di questo tipo sottolineano la necessità di diversificare le supply chain – ha commentato un portavoce della Casa Bianca – Continueremo a lavorare con i nostri partner e alleati per costruire catene di rifornimento sicure, sostenibili e resilienti nei settori critici».

Il secondo produttore dei grafite naturale dopo la Cina è il Brasile, che però ha estratto appena 87mila tonnellate nel 2022, ricorda ING: circa un decimo rispetto a Pechino. Fino a poco tempo fa nella top 10 dei fornitori figuravano anche la Russia e l’Ucraina. Kiev aveva fermato le estrazioni all’inizio della guerra, ma da agosto le operazioni sono riprese, sia pure tra mille incertezze. Ci sono inoltre miniere di grafite attive in Africa, India, Canada e Norvegia, oltre a riserve importanti (ma ancora da sviluppare) in Turchia.

(aggiornato il 22 ottobre 2023 alle ore 23.45)