I bambini malati di autismo hanno un amico in più: il robot Nao

Su un altro fronte, Enea ha impiegato Nao anche come supporto a un guidatore con problemi di udito: il robot aiutava a capire da che parte arrivassero i suoni esterni e in particolari quelli di veicoli di soccorso. Si è trattato di un progetto ampio, che ha visto i ricercatori dell’Enea in partner, tra gli altri, anche con Fca e finanziato grazie a Fondi Ue.

Il team di Zanela, però, sta esplorando anche altre potenzialità e possibili impieghi per Nao. Uno molto concreto è quello che vede i ricercatori Enea sviluppare l’intelligenza artificiale per far interagire Nao con i bambini affetti da Dsa. Il progetto è nato in collaborazione con il centro polivalente per disabili Pesci rossi di Triggiano, in provincia di Bari.

Recenti ricerche hanno suggerito che i bambini con autismo, se fatti interagire con robot umanoidi specializzati, mostrano alcuni comportamenti sociali positivi che non sono osservati quando interagiscono con i loro coetanei e terapisti.

Il Laboratorio Enea svolge una attività di formazione del personale che presterà servizio nel Centro (neuropsichiatri infantili, psicologi, logopedisti, educatori e psicoterapeuti) per l’utilizzo di robot umanoidi nella terapia dei bambini con Dsa.

«Seguendo le indicazioni dei terapeuti – spiega Andrea Zanela –, cerchiamo di far si che il robot si comporti come un compagno di allenamento sensoriale e comunicativo. Si tratta quindi di recepire i loro desiderata e di concordare delle attività che possano aiutare questi bambini a sviluppare abilità sociali e di apprendimento attraverso incoraggiamenti e ricompense, cercando di stimolarli positivamente, dandogli fiducia e aiutandoli a raggiungere una maggiore indipendenza».

Queste attività dipendono dalla età del bambino e sono fortemente specializzate per cercare di intercettare le specificità di ciascuno. È essenziale, infatti (ed è anche una delle parti più complesse) «che il robot dia sempre risposte pertinenti altrimenti il bambino perde fiducia e interesse» sottolinea il ricercatore dell’Enea.

Il progetto è nato nel 2016, con la partecipazione del Centro Pesci Rossi a un bando: «Così abbiamo deciso di inserire questa sperimentazione che coinvlgesse pazienti con diagnosi di autismo lieve» chiarisce Giovanna Berlingerio, psicologa- psicoterapeuta cognitivo comportamentale, referente della cooperativa Perla che si occupa di una parte dei piccoli pazienti. «Il compito richiesto ai ricercatori – spiega – è di creare programmi appositi che siano funzionali alla crescita socio comunicativa del ragazzo». Nel progetto è coinvolta anche «L’università di Bari, che fornisce laureandi in psicologia e comunicazione».

Nella fascia di età compresa tra i 3-4 anni (quella in cui viene diagnosticata spesso la Sindrome Dsa), quindi «per i bambini più piccoli – chiarisce il ricercatore dell’Enea –, l’interazione con Nao avviene principalmente attraverso il gioco. Le prime attività che sono state sviluppate mirano a incoraggiare il bambino a interagire con il robot in modo proattivo (ad esempio premendo le zone con dei sensori di contatto) per ricevere una ricompensa (una animazione del robot, un suono buffo, etc.)». Ora però si interviene già su step successivi: «Il protocollo su cui stiamo lavorando prevede una sperimentazione che parte dall’incremento dell’attenzione condivisa per arrivare a sviluppare, attraverso processi imitativi, l’interazione a tre in cui il robot aiuta il bambino a interagire con un altro essere umano, che può essere il terapeuta, un genitore, un insegnante, o un altro bambino. Le prime sperimentazioni fatte suggeriscono che il robot è in grado di agire come un fattore di spinta per accendere l’interesse del bambino e per sostenere l’interazione».

La sfida adesso si compolica ulteriormente, alzando l’asticella insieme all’età dei potenziali pazienti. «Per i bambini più grandi a un più alto livello di funzionalità ci è stato chiesto di predisporre delle attività per lo sviluppo delle capacità comunicative attraverso lo svolgimento di dialoghi con Nao che si sviluppano lungo dei copioni comunicativi preparati dagli psicoterapeuti» conclude Zanela.

Sarà fondamentale, per ricercatori e medici, capire in base all’interazione che si instaura con il singolo bambino le problematiche ed eventualmente intervenire per risolverle a livello di programmazione.