Il Dragone di Musk mette in orbita astronauti americani

Gli astronauti della Nasa Douglas Hurley e Robert Behnken con le tute SpaceX al centro spaziale Kennedy

Crew Dragon ha l’obiettivo concreto di aumentare fino a sette il numero di astronauti - quattro della Nasa e di enti spaziali suoi partner – che eventualmente saranno a bordo della Space Station e del suo laboratorio da cento miliardi. Il volo attuale è il “Demo 2”, vale a dire la seconda missione di prova (quella iniziale fu all’inizio dell’anno scorso) ma la prima in assoluto con un equipaggio, formato dal comandante Douglas Hurley e da Robert Behnken. I due astronauti hanno volato in passato due volte sullo Space Shuttle e hanno assieme speso 1.400 ore nello spazio.

Il Demo-2, con Hurley e Behnken a bordo, rappresenta il passo decisivo per la certificazione di ulteriori missioni che portino astronauti alla stazione orbitante, a cominciare da quattro - tre uomini e una donna - già quest’autunno. In prospettiva la Nasa vede poi una evoluzione della tecnologia in direzione anche di voli commerciali e stazioni spaziali private. La frontiera di Space X, insomma, è in un futuro forse non troppo distante quella del vero e proprio turismo nello spazio.

Crew Dragon è nato sull’onda di contratti da 3,1 miliardi della Nasa a partire dall’inizio del decennio scorso. Al costo complessivo del progetto della navetta devono essere aggiunti centinaia di milioni investiti direttamente da Space X, il cui nome completo è Space Exploration Technologies, che dalla sua fondazione nel 2002 ha il quartier generale a Hawthorne in California. In questi anni ha surclassato la ben più blasonata rivale nel varo di una nuova navetta, la Boeing, il cui Starliner è finito al centro di ritardi e problemi tecnici, rivelatori della crisi del colosso aerospaziale americano scosso anche dalle tragedie del velivolo 737 Max. Space X è così passata nettamente in testa nella corsa concepita dalla Nasa, la cui divisione Commercial Crew Program ha ormai un accordo con lei per sei missioni con astronauti grazie al Dragon.

La navetta che sostituisce lo shuttle, come accennato, non è l’unico, ambizioso disegno del gruppo. Starlink, altro grande progetto del valore stimato in circa dieci miliardi di dollari, dal maggio 2019 ha messo in orbita, a bassa altitudine, oltre 300 satelliti a grappoli di 60 alla volta, parte di quella che dovrebbe diventare una rete di forse 12mila satelliti destinata a garantire collegamenti internet ultra-veloci ovunque nel mondo. Starship, la terza iniziativa dell’azienda, incarna il sogno dei viaggi fino a Marte e di una colonizzazione del pianeta rosso, con la capacità di trasportare a destinazione fino a cento persone. Una struttura per lavorare all’enorme “astronave”, che sarebbe riutilizzabile come il Dragon, è stata ideata in Texas con addizionali facilities in Florida.