Il lato oscuro di Wall Street tra utili reali (ai minimi da 20 anni) e buyback

All’appello mancano, tra le big, Apple e Amazon (domani) e Nvidia (il 23 luglio). Il mercato attende di completare il puzzle delle trimestrali ma il quadro di fondo, salvo clamorosi colpi di scena, è ormai stato dipinto. Questa stagione dei conti (relativi agli utili generati nel secondo trimestre del 2023) si avvia ad essere la peggiore dai tempi della pandemia. Delle società dell’indice S&P 500 che finora hanno presentato l’aggiornamento di bilancio, l’80% ha battuto le stime degli analisti in termini di utile e il 64% lo ha fatto sui ricavi.

Ma al netto del “gioco delle stime” (che vengono ciclicamente battute al rialzo con una media negli ultimi 10 anni del 73%) il dato che non può passare inosservato è quello del calo degli utili rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente: -7,3%. Se confermato sarebbe il risultato peggiore dal secondo trimestre del 2020 quando, causa scoppio della pandemia, gli utili crollarono del 31,3%. E si tratterebbe peraltro del terzo trimestre consecutivo di flessione degli utili confermando quella che gli analisti definiscono “earnings recession”, ovvero recessione da profitti (di cui si parla a partire da due trimestri di fila in flessione).

L’altra “cattiva” notizia - scandagliando in profondità i conti - è che il livello degli utili attuali risulta “dopato” dall’elevata inflazione. Gli utili infatti sono nominali, contengono cioè l’aumento dei prezzi innescato dall’inflazione. Se andassimo a calcolare gli utili in termini reali e a depurarli per l’inflazione otterremmo il peggiore dato da 20 anni a questa parte. Gli analisti compiono questo calcolo sottraendo all’earnings yield (il rendimento delle azioni dell’S&P 500 ottenuto dividendo gli utili per azione (earnings per share) per il valore dell’indice azionario) il rendimento dei Tips a 10 anni, le obbligazioni Usa che proteggono dall’inflazione e che esprimono il livello dei rendimenti reali. Compiendo questa operazione (4,5%-1,2%) si ottiene un 3,3% che appunto non si vedeva da 20 anni.

Ma allora come mai l’indice S&P 500 è lontano appena un 5% dai massimi storici (quei 4.810 punti toccati il 4 gennaio del 2022) e con il rialzo di quest’anno ha quasi del tutto cancellato il ribasso del 2022?

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La risposta arriva osservando le previsioni sugli utili, elaborate dagli analisti di Factset. Per il terzo trimestre dell’anno è atteso un rimbalzo (+0,2%) e ancor di più per l’ultimo quarto del 2023 (+7,5%). Certo, in queste stime conta anche l’effetto base (il confronto con lo stesso periodo dello scorso anno) che inizia a giocare a favore di un rimbalzo (nel quarto trimestre del 2022 gli utili erano scesi del 4,6%, quindi “rimbalzare” da questi livelli è più “facile”). Ma conta anche l’ottimismo degli analisti che stanno assegnando maggiori probabilità tra i vari scenari sul piatto (soft landing, hard landing, stagflazione, ecc.) a quello da “bicchiere pieno”, ovvero il soft landing.