La cometa dei Neanderthal si prepara a “salutare” il Sole, ecco come osservarla

La cometa C/2022 E2 ZTF si prepara a fare visita al Sole: giovedì 12 gennaio raggiungerà il perielio, cioè il punto di minima distanza, pari a 166 milioni di chilometri. Il nucleo della cometa - che tornerà a fare visita alla Terra dopo il suo ultimo passaggio avvenuto al tempo dei Neanderthal, circa 52.000 anni fa - dovrebbe sopravvivere all'incontro ravvicinato con la stella senza disintegrarsi, per poi fare rotta verso la Terra che saluterà il prossimo primo febbraio, rendendosi probabilmente visibile a occhio nudo. Lo spiegano gli esperti dell'Istituto Nazionale di Astrofisica su MediaInaf.

Giovedì 12 gennaio la cometa Ztf passerà a “una distanza abbastanza elevata” dal Sole, “quindi il nucleo dovrebbe sopravvivere senza problemi all'attività di sublimazione e non disintegrarsi come è successo ad altre comete che si sono avvicinate molto di più, per esempio la Ison (C/2012 S1) nel 2013. Dal 17 gennaio 2023 - continuano gli esperti - la declinazione della Ztf sarà talmente elevata che diventerà circumpolare per le latitudini italiane, quindi sarà sempre visibile in cielo durante la notte e resterà tale fino al 5 febbraio”.

Attualmente la cometa si mostra ai telescopi con una chioma di colore verde, un'intensa coda di polveri di colore giallastro e una sottile coda di ioni di colore bluastro. Le ultime osservazioni indicano che la luminosità sta aumentando come previsto e che la cometa sarà sopra la soglia della visibilità a occhio nudo fra il 20 gennaio e il 10 febbraio, con il massimo di luminosità il primo febbraio in concomitanza con la minima distanza dalla Terra.

Per ammirare lo spettacolo sarà utile avere “almeno un piccolo binocolo 8ž30 o 10ž50, quelli tipici da escursione naturalistica”, fanno sapere gli esperti, meglio se lontano dalle luci della città e dal disturbo della Luna. A svelare i trucchi per una corretta osservazione è l'astrofisico Gianluca Masi, responsabile del Virtual Telescope Project, che organizzerà due sessioni osservative il 13 gennaio e il 2 febbraio. “Si prevede che la cometa supererà di poco la soglia di visibilità a occhio nudo quando sarà alla minima distanza dalla Terra (circa 42,5 milioni di chilometri) il 1 febbraio alle ore 18:11, diventando così appena osservabile senza strumenti sotto cieli davvero bui, limpidi e stellati”, spiega Masi. “Questo significa che non sarà di certo spettacolare come la C/2020 F3 Neowise dell'estate 2020 e che dunque richiederà almeno un binocolo per essere apprezzata”. In compenso, alle latitudini italiane, nei giorni di massimo splendore tra fine gennaio e inizio febbraio la cometa, come accennato, sarà circumpolare, ovvero visibile per tutta la notte al di sopra dell'orizzonte. Il vero limite è rappresentato dall'interferenza della Luna, che sarà particolarmente invadente nelle serate clou.

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“Tra il 15 e il 25 gennaio - precisa Masi - le migliori condizioni di visibilità si avranno nella seconda parte della notte, dato che la C/2022 E3 sarà ancora troppo bassa di prima sera, transitando tra le stelle di Bootes e Draco. Negli ultimi giorni di gennaio, la visibilità serale della cometa sarà migliore (tra le stelle di Ursa Minor e Camelopardalis), ma la Luna (al primo quarto il 28 gennaio) interferirà in crescendo: nella seconda parte della notte, il nostro satellite tramonterà, liberandoci della sua luce invadente”. Il primo febbraio, raggiunta la minima distanza dalla Terra, C/2022 E3 sarà al massimo di splendore (visibile grosso modo come la galassia di Andromeda a occhio nudo), ma convivrà con una Luna importante, che tramonterà solo nell'ultima parte della notte. Gradualmente, la Luna (piena il 7 febbraio) si sposterà nella seconda parte della notte, lasciando campo libero serale alla cometa, che in quei giorni transiterà molto alta nel cielo, ormai in graduale indebolimento tra le stelle di Auriga e Toro. L'11 febbraio, infine, la cometa transiterà a poco più di un grado dal ben più luminoso Marte.