La domanda di minerali per la transizione verde è pronta ad esplodere: e l’offerta?

In particolare, il minerale che ha subìto gli incrementi più importanti è il litio (+354%), che è utilizzato poco nella realizzazione di impianti per la generazione di elettricità, ma è cruciale nella produzione dell'auto elettrica e nei sistemi di accumulo a batteria. Nel mondo ci sono 1,4 miliardi di veicoli circolanti a combustione interna: la rivoluzione elettrica della mobilità non può essere possibile senza un'adeguata disponibilità di litio, un minerale relativamente raro, concentrato geograficamente in 3 principali aree: Australia (52% della produzione corrente), Cile (22%) e Cina (13%).

La rivoluzione del trasporto elettrico ed il caso del litio: un problema di scala?
L'auto elettrica è senza dubbio tecnicamente più complessa rispetto a quella alimentata con tecnologie tradizionali (benzina, diesel, gas). Se andiamo ad analizzare la quantità di minerali di transizione necessaria per la produzione di un singolo veicolo, si nota un'amplificazione dello stesso fenomeno già osservato per gli impianti di generazione elettrica: servono 207 kg di minerali per un'auto elettrica, a fronte di soli 24 kg per un'auto a combustione interna (vedi Figura 4). La propulsione elettrica in un singolo modello richiede importanti quantità di rame (53 kg), nickel (40), grafite (66) e circa 9 kg di litio. Un veicolo tradizionale necessita de facto solo di rame (22,3 kg) e manganese (11,2 kg).

Andando ad analizzare la dinamica stimata della domanda ed offerta globale di litio, si nota l'immensità del problema della scalabilità della produzione a fronte della necessità dell'industria

Pur considerando l'espansione della produzione globale (area gialla) prevista attraverso l'apertura di nuove miniere, nell'ipotesi di transizione verso la mobilità elettrica così come pianificata dalle principali istituzioni economiche internazionali, la domanda (linea rossa) supererebbe l'offerta già nel 2024. Nello scenario più conservativo molto simile al business as usual (linea nera), il punto di incontro ci sarebbe comunque entro il 2028. Nel 2030, senza uno sforzo senza precedenti per espandere l'estrazione di litio, il fabbisogno globale sarebbe 2,35 volte l'offerta.Ora, per completare il quadro non proprio roseo, bisogna considerare che il tempo medio per rendere operativa una nuova miniera di litio è di circa 4 anni. Inoltre allo stato attuale delle tecnologie il litio è quasi completamente non riciclabile; si stima che nel 2040 grazie ai materiali di scarto in progressivo accumulo ed ai giusti investimenti in ricerca, la percentuale riciclata potrebbe arrivare al 10%. A conti fatti, la rivoluzione elettrica nei trasporti rischia di trovarsi davanti ad un muro difficile da superare proprio nel momento del decollo, a meno di radicali ridimensionamenti negli obiettivi nel breve termine.

La posizione dominante della cina sui minerali di transizione può essere rovesciata?L
È ben noto come la transizione verde dovrebbe ridisegnare gli assi di influenza geopolitica a livello globale, dai Paesi produttori di idrocarburi verso Cina, Australia e Cile. Sui minerali di transizione, da decenni la Cina gode di una posizione dominante che è andata rafforzandosi nel tempo. L'industria chimica cinese raffina il 40% del rame, il 35% del nickel, il 65% del cobalto ed il 58% del litio prodotti globalmente; qualsiasi altro competitor lavora quantità di materiali che sono di gran lunga inferiori. Sulle terre rare che sono indispensabili nella produzione di magneti e catalizzatori, addirittura si può parlare di monopolio cinese, non solo nella produzione ma anche nella raffinazione (vedi Figura 6, barre rosse).L'IEA esclude che la dipendenza dei Paesi occidentali da questi flussi di minerali lavorati possa essere ridotta significativamente, soprattutto per cobalto, terre rare e litio. Le miniere e gli impianti in Sud America ed Australia soffrono di carenza d'acqua e condizioni climatiche che rendono molto difficile scalare rapidamente la produzione. In ogni caso, si presuppone che i prezzi debbano salire di parecchio per rendere economicamente profittevoli nuovi impianti di raffinazione al di fuori della Cina.

In definitiva, affinché la transizione verde entri nel vivo così come ci si augura, è necessario un cambio di passo colossale nell'industria mineraria mondiale che al momento non appare del tutto verosimile (senza considerare gli inevitabili impatti ambientali ancora non ben quantificati). In ogni caso, l'influenza cinese sulle catene di produzione e distribuzione di tecnologie green ci sarà, e non sarà diversificabile.

Marcello Minenna, Economista
@MarcelloMinenna
Le opinioni espresse sono strettamente personali

L'Unione Europea si sta muovendo: con il Critical Raw Materials Act che dovrebbe vedere la luce in primavera, la Commissione europea dovrebbe porre obiettivi di parziale autosufficienza sui principali minerali di transizione, fino al 30% del consumo per alcuni. Tra gli strumenti a disposizione: accordi di libero scambio con Canada, Giappone e Vietnam, partnership strategiche con Ucraina e Namibia. Ma non solo: la strategia UE punta anche allo sviluppo aggressivo di nuove miniere sul territorio europeo ed al finanziamento di progetti nei Paesi ricchi di risorse, nonché alla riapertura di vecchi siti minerari considerati esauriti attraverso l'uso di nuove tecnologie (il re-mining).

La transizione verde dovrebbe peraltro ridisegnare gli assi di influenza geopolitica a livello globale, dai Paesi produttori di idrocarburi verso Cina, Australia e Cile. L'industria chimica cinese raffina il 40% del rame, il 35% del nickel, il 65% del cobalto ed il 58% del litio prodotti globalmente e sulle terre rare si può parlare di monopolio cinese, non solo nella produzione ma anche nella raffinazione.

Sui minerali di transizione, da decenni la Cina gode di una posizione dominante che è andata rafforzandosi nel tempo e non appare diversificabile nel breve periodo. Bisogna farci i conti.

Marcello Minenna, Economista
@MarcelloMinenna
Le opinioni espresse sono strettamente personali