La grande invenzione delle poste che potevano fermare una guerra

Oggi spediamo un messaggio contemporaneamente a New York, a Lima, a Sidney, Shanghai o a Pretoria e, magari, quello che spediamo al nostro vicino di scrivania arriva con qualche secondo di ritardo rispetto agli altri; se ordiniamo un libro a Los Angeles o a Hong Kong ci arriva in poco più di un paio di giorni. Il mondo è piccolo o le giornate sono diventate lunghissime? Time is money! Ma non è sempre stato così. Quando un imperatore romano inviava un dispaccio militare urgente da Roma a Londra ci volevano quattro settimane, lo stesso tempo che impiegava un messaggio urgente di Napoleone a suo cognato Gioacchino Murat, re di Napoli. Solo con l’invenzione della ferrovia e del telegrafo i tempi si sono ridotti in maniera incredibile…

Quando re Filippo II inviava un messaggio dall’Escorial al governatore delle Filippine a Manila, il dispaccio arrivava un anno dopo! Dal tetro Escorial i corrieri dovevano galoppare fino a Siviglia, dove la flottiglia di galeoni salpava (ma non subito) per Cuba, e da lì un altro galeone lo trasportava a Portobelo, poi altri corrieri attraversavano lo stretto di Panama. La distanza fra i due oceani è solo di una cinquantina di chilometri nel punto più stretto, ma verso la fine del XVI secolo erano necessari vari giorni per attraversare l’istmo a causa degli attacchi delle popolazioni indigene e degli animali feroci, e gli uomini dovevano proteggersi contro le piante urticanti e le piogge tropicali che li costringevano a fermarsi per trovare rifugio.

Poi, il dispaccio doveva attendere la partenza del galeone di Manila che salpava una volta all’anno (in alcuni casi due volte) da Acapulco a Cavite, il porto di Manila. Il Galeone, la cui stazza era in media di mille tonnellate, era una vera caverna di Ali Baba perché trasportava l’argento messicano e peruviano, olio, vino, il potente colorante rosso di cocciniglia verso l’Asia, dove caricava spezie, porcellane e sete cinesi, tessuti di cotone indiano, tappeti persiani e prodotti utilizzati per la farmacopea. Pirati e corsari cercavano di attaccare il Galeone che però era ben difeso dall’artiglieria di bordo; furono solo quattro i Galeoni arrembati con successo.

La mortalità del viaggio era in media del 30 per cento: scorbuto, malattie tropicali, dissenteria, incidenti di navigazione torturavano tutti gli uomini a bordo che vivevano in una situazione di grande promiscuità con un’igiene totalmente insufficiente. Non era un caso se i Galeoni alberavano delle vele con una grande iscrizione AMGP (le prime quattro lettere della preghiera Ave Maria, Gratia Plena)... Il viaggio durava tra i quattro e i cinque mesi, quello di ritorno talvolta era più breve perché il galeone beneficiava della corrente nera del Kuroshio, che trasporta le acque calde dall’est di Taiwan fino al nord del Giappone.

La risposta del governatore delle Filippine doveva attendere la partenza del Galeone verso Acapulco e fare il lungo viaggio in senso inverso per giungere a Siviglia e finalmente all’Escorial, nelle mani di Filippo II, un paio di anni dopo la partenza. D’altronde anche la Guerra dei Sette Anni, la prima vera guerra mondiale, iniziò in Europa nel 1756, ma un anno dopo in Asia, e terminò in Europa nel 1763 e ancora un anno dopo in Asia: il tempo necessario per apprendere della firma della pace!