La misura giusta della paura

Circa un secolo fa iniziò una battaglia combattuta nelle accademie e nei centri di ricerca. Alcuni studiosi, presenti soprattutto negli Stati Uniti, pensavano che per studiare i comportamenti umani si dovessero osservare solo le azioni delle persone, limitandosi a misurare quelle che loro chiamavano le risposte degli individui agli stimoli presenti nell’ambiente. Questo avrebbe dovuto essere il metodo non solo della psicologia ma di tutte le scienze umane, dall’economia allo studio dei comportamenti politici. Altri studiosi, soprattutto tedeschi, pensavano che così non si sarebbe capito nemmeno come funziona la psicologia del senso comune, quella condivisa da tutti, sia da chi ha studiato questa disciplina sia da chi non la conosce.

Kurt Koffka, un importante psicologo tedesco forzosamente emigrato negli Stati Uniti, nel 1935 pubblicò un manuale che divenne un classico. Il punto di partenza è la leggenda del lago di Costanza: «Una sera d’inverno, mentre infuriava una tempesta di neve, un cavaliere raggiunse una locanda, felice di trovarsi al sicuro dopo ore e ore trascorse a cavallo per attraversare la pianura spazzata dal vento ... Sulla soglia il locandiere accolse sorpreso lo straniero e gli chiese da dove fosse venuto. Quando il cavaliere si voltò indicando un punto lontano, nella direzione opposta alla casa, il locandiere esclamò con voce tremante di spavento e meraviglia: “Ma sapete di aver attraversato a cavallo il lago di Costanza?” … il cavaliere rimase impietrito e cadde morto ai suoi piedi». All’origine delle odierne scienze cognitive, che studiano non solo quello che le persone fanno ma anche i loro stati mentali c’è dunque una leggenda centrata sulla paura provata dopo uno scampato pericolo.

Questa storia viene ancor oggi raccontata nei manuali per distinguere l’ambiente geografico, un pericoloso lago ghiacciato, dall’ambiente immaginato, un terreno piatto e sicuro. La leggenda mostra però anche un’altra cosa: il cavaliere è ormai al sicuro quando viene a sapere dal locandiere del terribile rischio corso. Dovrebbe essere sollevato, invece è colto da un terrore così forte che gli si spezza il cuore.

Non sappiamo se la storia sia vera, ma è plausibile nel mostrare che la paura scatta in maniera automatica, senza che ne siamo coscienti, e che il terrore può distruggere anche quando il pericolo non c’è più. Uno stato d’animo opposto è descritto da William Shakespeare nella scena I, all’inizio dell’atto V del Sogno di una notte di mezza estate. Teseo, duca d’Atene osserva: «Or in the night, imagining some fear, How easy is a bush supposed a bear !» (traduzione italiana a cura di Mario Praz: «…e di notte, a un pensiero di spavento, può far sì che un cespuglio sembri un orso!»). La traduzione è meno efficace perché nell’originale la persona impaurita crede d’avere davanti proprio un orso, cioè un pericolo. Più in generale, l’evoluzione della nostra specie ci ha dotato di un’emozione come la paura che è tanto più alta quanto più qualcosa d’ignoto ci colpisce improvvisamente.

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Due generazioni di bambini hanno apprezzato le storie di Mister Magoo, un personaggio dei cartoni animati nato nel 1949. Ha avuto un tale successo che l’ultima serie televisiva è del 2018. Mr. Magoo è un pensionato calvo, basso e miope che si muove nel mondo senza rendersi conto di terribili pericoli da cui si salva ogni volta per caso. Era stato costruito alludendo alla caccia alle streghe che scambiava innocui intellettuali per pericolosi comunisti. Il maccartismo ha sfruttato paure contagiose trasformandole in panico. Il contagio delle paure funziona anche per i bambini che temono per Mr. Magoo e poi provano sollievo per gli scampati pericoli.