La tempistica dei Nobel

Alzi la mano chi conosce Nils Gustaf Dalén. Nessuno sicuramente ne ha mai sentito parlare. Eppure nel 1912 questo signore svedese fu insignito del premio Nobel per la fisica, già allora il più importante riconoscimento mondiale in campo scientifico. Si dirà: ben pochi degli scienziati che ricevono il Nobel sono noti al grande pubblico. Questo è vero, ma, oltre al fatto che Dalén è sconosciuto anche agli stessi fisici, la cosa più sorprendente è che egli sia stato preferito a due figure del calibro di Max Planck e Albert Einstein (che dovettero aspettare molti anni e decine di candidature per riuscire ad avere lo stesso onore). Certo, la sua nazionalità svolse un certo ruolo, così come il fatto che fosse divenuto cieco a causa dei suoi esperimenti (era quel che si diceva un “martire della scienza”). Ma giocò a suo favore anche il tipo di ricerche che aveva compiuto, e che oggi non penseremmo che possano meritare un Nobel: mentre Planck e Einstein avevano ideato due teorie – la teoria dei quanti e la relatività – di cui ancora sfuggiva a molti la portata, l’ingegner Dalén aveva sviluppato un sistema per la regolazione automatica dei fari e delle boe luminose, dando così un importante contributo alla sicurezza della navigazione.

Il presidente dell’Accademia svedese delle Scienze, il consesso che assegna il premio, dichiarò che la scelta di Dalén aderiva “strettamente” alla volontà di Alfred Nobel, il quale nel suo testamento aveva indicato come destinatari del premio coloro i quali avessero «reso all’umanità i più grandi servigi», con «scoperte o invenzioni». Non diversamente, dopo tutto, l’Accademia si era comportata nel 1909, quando il premio per la fisica era andato al nostro Guglielmo Marconi e al tedesco Ferdinand Braun per lo sviluppo della telegrafia senza fili (la differenza rispetto al caso di Dalén è che le comunicazioni radio sono ancora attuali mentre le lampade ad acetilene sono un reperto archeologico).

Dal 1901 il rito del Nobel si ripete tutti gli anni uguale a se stesso (ne abbiamo seguito la fase più avvincente – quella dell’annuncio dei vincitori – proprio in questi giorni). La storia del premio è ricca di curiosità e aneddoti, ma getta anche luce sull’evoluzione, nel corso del Novecento, del ruolo sociale e della percezione pubblica della scienza. A ricordarlo è Massimiano Bucchi, che in un libro appena uscito per Einaudi racconta con lo sguardo attento del sociologo, unito a una narrazione brillante, i segreti dei Nobel scientifici: come si vince il premio, come non lo si vince, quali sono le sue ricadute. All’origine di tutto ci sono, come abbiamo già accennato, le disposizioni testamentarie di Alfred Nobel, ingegnere svedese arricchitosi grazie all’invenzione della dinamite (brevettata esattamente centocinquant’anni fa, nel 1867). Nobel aveva una formazione in chimica e in fisica, era appassionato di letteratura e sognava la pace mondiale: furono dunque questi – assieme alla “fisiologia o medicina” (è la dicitura esatta) – i campi in cui decise di attribuire i premi. Ecco spiegata l’assenza di discipline scientifiche importanti (la matematica, innanzi tutto, e poi le scienze della terra, la zoologia e la botanica, l’astronomia), con il conseguente mancato riconoscimento a risultati fondamentali della scienza del Novecento – per esempio, la tettonica delle placche e l’espansione dell’universo (le scoperte astrofisiche hanno cominciato a essere premiate solo a partire dagli anni Settanta).

Tra le indicazioni date da Nobel, l’unica a essere stata sistematicamente disattesa, per evidente inapplicabilità, è quella riguardante l’intervallo di tempo tra la scoperta e l’assegnazione del premio. Nobel immaginava che il riconoscimento potesse premiare risultati ottenuti «durante l’anno precedente», ma questo non è quasi mai possibile. Nel caso delle teorie, ci vogliono anni o decenni prima che si consolidino e che vengano verificate; nel caso delle scoperte sperimentali, è necessario acquisire conferme, e talvolta la loro importanza non è immediatamente chiara.

Guardiamo ai Nobel di quest’anno. Le ricerche di Jeffrey Hall, Michael Young e Michael Rosbash sui meccanismi molecolari dei ritmi circadiani (premio per la medicina) e quelle di Jacques Dubochet, Joachim Frank e Richard Henderson sulla microscopia crioelettronica (premio per la chimica) risalgono a una trentina di anni fa – una distanza temporale che rientra nella norma. Il caso del premio per la fisica (assegnato martedì scorso a Rainer Weiss, Kip Thorne e Barry Barish, gli artefici di LIGO, l’esperimento che ha scoperto le onde gravitazionali) è più sottile e interessante. Un secolo, addirittura, separa la previsione delle onde – nel contesto della relatività generale di Einstein del 1916 – dalla loro osservazione diretta, avvenuta alla fine del 2015. La ragione di questo ritardo è semplice: si tratta di un fenomeno estremamente tenue, che solo gli interferometri laser di ultima generazione (i due di LIGO negli Stati Uniti e quello di Virgo in Italia) sono stati in grado di rivelare. Ma, una volta scoperte, le onde gravitazionali hanno preso in fretta la strada di Stoccolma. L’annuncio dei risultati di LIGO e Virgo è stato dato l’11 febbraio dell’anno scorso, fuori tempo massimo per il Nobel 2016 (le candidature devono pervenire entro il 31 gennaio). Non si poteva fare prima, e il premio di quest’anno giunge – eccezionalmente – subito dopo la scoperta, come desiderava Nobel.