Leonardo secondo Warburg

«Ricordo una conferenza di Aby Warburg: parlò per due ore di un francobollo, e tutti i verbi arrivarono nell’ultima mezz’ora». Così, parola più parola meno, una nipote del grande storico della cultura e dell’arte (1866-1929), che aveva assistito da bambina a una sua lezione ad Amburgo. Aneddoto attendibile, perché allude all’impervio tedesco di Warburg («tutti i verbi nell’ultima mezz’ora»), e ha un sigillo di autenticità nella menzione del francobollo, sicuramente quello delle Barbados (allora colonia britannica) col re Giorgio V in veste di Nettuno, come aveva fatto il suo predecessore Carlo II in un sigillo del 1662, modellandosi sul dio greco-romano e su Virgilio. Una di quelle micro-mappe della memoria sociale europea che Warburg, inseguendo formule iconografiche come questa, avrebbe versato nel suo atlante Mnemosyne.

«Ebreo di sangue, amburghese di nascita, fiorentino di cuore» come si definiva, Warburg pubblicò poco in vita, e la raccolta dei suoi scritti uscì proprio quando l’avvento del nazismo (1933) obbligò a trasferire in Inghilterra la sua famosa Biblioteca. I suoi collaboratori Fritz Saxl e Gertrud Bing ottennero che il Warburg Institute fosse incorporato nell’Università di Londra, ma non riuscirono a pubblicare i molti inediti di Warburg, nemmeno l’incompiuto Mnemosyne. Warburg restò a lungo poco letto (anche per la difficoltà della sua scrittura, intrisa di citazioni implicite da Goethe, Kleist, Nietzsche...), malgrado la fama dell’Istituto che ne prende il nome. La sua rinascita comincia in Italia, con la traduzione parziale dei suoi scritti promossa da Delio Cantimori (1966), e continua con la Intellectual Biography di Ernst Gombrich (1970, traduzione italiana, Feltrinelli 1983): un libro scritto «con scarsa simpatia intellettuale per chi era l’oggetto della biografia [Warburg], ma che, contro le intenzioni di Gombrich, innescò una vera e propria rinascita di Warburg, che continua fino ad oggi» (così Carlo Ginzburg).

Quanto a Mnemosyne, le tavole dell’Atlante furono smembrate, ma poi ricostruite prima in una mostra a Vienna (1993) e poi in varie edizioni rivali; in italiano è accessibile sul sito www.engramma.it e in un’edizione Aragno a cura di M. Ghelardi (2002). Una nuova e più accurata ricostruzione sarà in mostra dal 4 settembre a Berlino (Haus der Kulturen der Welt): una «Mnemosyne per il XXI secolo», come ha scritto Berndt Scherer nel magnifico facsimile (Hatje Cantz, 2020).

Ma Warburg non è solo l’autore di scritti elitari in cui la lingua insegue lo sviluppo del pensiero condensandolo in espressioni fortunatissime (come Pathosformel, «formula di pathos») ma difficili da decifrare. Egli cercò anche di comunicare con un pubblico più vasto e vario, e perciò fu nel 1901 tra i fondatori del Volksheim («Casa del popolo») di Amburgo, che offriva agli operai conferenze, corsi di letteratura, mostre d’arte. Da un simile intento nascono le Tre conferenze su Leonardo, tenute il 18, 20 e 22 settembre 1899 al Johanneum di Amburgo, il liceo dove aveva studiato, davanti a più di 400 persone. È il secondo suo testo tradotto in inglese per cura del Warburg Institute (il primo fu la celebre conferenza sul Rito del serpente presso gli Hopi, 1939), mentre il Blue Book che raccoglie in inglese gli altri suoi scritti fu pubblicato nel 1999 a Los Angeles dal Getty Research Institute. Come scrive Bill Sherman (direttore del Warburg Institute), questa edizione preliminare delle Lezioni su Leonardo celebra in un colpo tre anniversari: il 500° della morte di Leonardo, il 120° delle conferenze stesse e il 75° dell’inclusione del Warburg Institute nell’Università di Londra (1944); l’originale tedesco sarà presto pubblicato a cura di Claudia Wedepohl e Eckart Marchand.

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Il taglio monografico di queste pagine è inconsueto per Warburg. La carriera di Leonardo vi è seguita dall’apprendistato col Verrocchio alla morte in Francia, spesso con paralleli già allora d’uso, come quando il Cenacolo di Milano è accostato, per contrasto, ai suoi precedenti fiorentini (San Marco, Sant’Apollonia); o a proposito della Battaglia di Anghiari si evoca il cammeo antico con la Caduta di Fetonte in cui Eugène Müntz aveva riconosciuto la fonte del motivo dei cavalli che si mordono a vicenda. E non manca, a catturare l’attenzione del pubblico, l’allusione a un dipinto dei fratelli Suhr allora visibile ad Amburgo (1820-1842), dove la Belle Ferronière di Leonardo sedeva al tavolino di un caffè.