Nel cuore dell'Africa, una leggenda dell'ospitalità torna in versione ecoluxury

Un suricato cerca di avvistare i predatori.

Grazie alla sua grande collezione di reperti naturali, Jack's Camp è anche uno dei musei ufficiali del Botswana. Su ogni tavolo, dentro ogni teca, armadietto, scaffale, ci sono mappe, attrezzi, utensili, ossa e fossili che risalgono all'età della pietra. Dai profili merlati delle tende ai pavimenti cosparsi di tappeti, il luogo è splendido. Perché allora la recente ristrutturazione? «La domanda e la raffinatezza crescono», risponde Ralph. «È inevitabile che il business del turismo diventi una specie di corsa altamente competitiva. Il nostro campo è sempre stato pieno di creatività e fantasia, ma non ha mai avuto tutti i comfort».

Un ritratto di Linda Matiki, project manager e braccio destro di Bousfield.

Il nuovo socio di Bousfield, il safari tour operator Natural Selection naturalselection.travel , è stato fondato da un gruppo di ex ragazzi del bush che, come Ralph, facevano le guide e hanno una grande esperienza e passione per l'ambiente. La pandemia ha dato tempo e spazio per trasformare Jack's Camp in un cinque stelle a basse emissioni, che unisce i principi della tradizionale architettura medio-orientale del deserto a una tecnologia all'avanguardia. La tela in cinque strati, originariamente realizzata per la Nato, è ignifuga, ma protegge anche dal caldo. Le tende, allineate lungo un sentiero con gli ibiscus in fiore, sono state orientate in modo diverso per ottimizzare l'esposizione al sole, le ore di ombra e di luce di ciascuna. Le suite tendate sono state attrezzate anche per l'inverno con stufe a legna, mentre in estate un nuovo sistema di aria condizionata australiano sviluppa colonne di aria fredda sotto le zanzariere dei letti a baldacchino. Le pesanti tende barocche che separano soggiorno, camera e bagno possono essere aperte o chiuse per regolare ulteriormente flussi d'aria e temperatura. Ma la vera novità è l'elettricità. Grazie a Tesla, oggi l'accampamento è alimentato a energia solare. Se qualcuno volesse usare un asciugacapelli, ora può farlo. Il portico della mia tenda ha una piccola piscina di acqua fredda e da lì un sentiero porta al secondo bagno e alla doccia esterna, nascosta tra un gruppetto di palme. Appena finisco di usarla, un piccolo astrilde atterra ai miei piedi per bere. Sarebbe meraviglioso passare uno o più giorni rilassandosi in questo selvaggio parco giochi, se solo non ci fosse così tanto altro da fare.

Palme Mokolwane nei pressi della struttura.

Una volta il Makgadikgadi era un grande lago preistorico. Le distese erbose che lo circondano sono il cuore dell'evoluzione di un'incredibile diversità di specie, inclusa la nostra: il Kalahari è la casa natale della più antica cultura sulla terra, quella dei Khoisan. Una popolazione che è rimasta qui dopo la diaspora africana e ha un bagaglio di conoscenze accumulate e tramandate da decine di migliaia di anni. Jack nutriva un immenso rispetto per i Khoisan e, quando Ralph aveva sei anni, lo mandava a fare lunghe passeggiate con loro: la sua inesauribile curiosità nei confronti della natura è nata così. Oggi ha una conoscenza più vasta di un'enciclopedia, che usa per tessere racconti incredibili. Ma non è l'unico. Dimenticate le guide fatte con lo stampino: Super, alto quasi due metri, con il suo humour e il suo incredibile metodo per trattare un morso di mamba nero, fa parte di una squadra di locali che si sono fatti strada in azienda e hanno trovato opportunità imprenditoriali.

Una generosa percentuale del fatturato di Natural Selection, infatti, è destinata a progetti di protezione dell'ambiente e delle comunità locali. Dare un'istruzione ai bambini è importante, ma se poi manca il lavoro l'esodo diventa inevitabile. Così il tour operator finanzia lo sviluppo di imprese nel territorio, per esempio nell'agricoltura e nella panificazione, e poi ne acquista i prodotti, favorendo un'economia circolare. Lavorare in un luogo così vasto e remoto significa dover trovare l'equilibrio fra turismo e protezione ambientale. «Se un padre ha un figlio affamato, ucciderà un animale», spiega Bousfield. «Non è bracconaggio. È umano». A Mapula, la proprietà gemella sul Delta dell'Okavango, il sostegno agli abitanti del villaggio vicino aiuta a risolvere questo tipo di situazioni. Per esempio, la gente del posto è sempre stata costretta a proteggere il bestiame bruciando i prati di erba alta dove si nascondono i predatori. Jack's Camp ha preso in affitto un'area per il pascolo e ha assunto del personale per proteggerla. Così, invece di essere eliminata, l'erba viene concimata col letame delle mucche, la cucina di Jack's Camp si garantisce carne di prima qualità e leoni e leopardi vengono risparmiati.

Una doccia all'aperto.

Qui non si gioca ad avvistare gli animali. Non c'è nessuna insulsa spunta di quali Big Five si riescono a vedere. Si osservano tutte le creature – le zebre, per esempio, perché no? – per conoscerne i riti di accoppiamento, la storia evolutiva, i nemici e il loro ruolo nell'ecosistema. A un certo punto, ho la fortuna di vedere una madre che, partorendo, trasmette al cucciolo le stesse striature del suo mantello.

I giorni passano mangiando cibo buonissimo, dormendo benissimo, giocando con i suricati che, tra un pasto e l'altro, ci saltano sulle spalle e sulla testa per poter scorgere meglio i pericoli. Andiamo in giro con la jeep cercando il leone dalla criniera nera di cui ci ha raccontato Super, e invece incontriamo un ghepardo. Camminiamo con Cobra, che è sui 70 anni ed è uno dei circa 30 Khoisan che formano il personale fisso dell'accampamento. Non c'è una foglia che non conosca, una sostanza tossica di cui non sappia l'antidoto. Scortica rami e rametti per farci vedere come accendere il fuoco. Pulisce con la lingua uno scorpione per farcene ammirare gli otto occhi, mentre nel cielo uno stormo di pernici di mare disegna spettacolari coreografie, plana, si contrae e si distende con una sincronia perfetta. Ci muoviamo in continuità tra geografia, storia, archeologia, evoluzione. Chi esplora la natura qui si sente rassicurato dalle capacità rigenerative della Terra. Il mondo può anche essere malato, ma la natura sa quello che fa.

L'ultima sera attraversiamo a piedi le saline. Com'è strano pensare che l'umanità abbia mosso i suoi primi passi proprio qui. Com'è strano pensare che ci siamo evoluti insieme al leone, all'elefante e al facocero. Che non sono solo nemici, ma compagni di viaggio.

Cammino sull'argilla secca, che mi scricchiola sotto i piedi, finché la jeep, il fuoco, le voci, si allontanano e quasi svaniscono. Quando torno indietro non c'è niente, eccetto la mia ombra sotto un'enorme luna. Ci sono solo io, ma non mi sento sola. Da quando mia madre ci ha lasciati, l'ho cercata in molti posti. L'ho trovata in Africa e non mi sorprende. Era nata e cresciuta nel continente, che è il paradiso in terra. Nelle nostre cellule, nelle nostre molecole, giù fin nelle ossa, una piccola parte di noi apparterrà sempre a questo luogo.