Verso Marte passando per Torino

«È il nostro orgoglio: nessuno al mondo ha mai fatto qualcosa del genere e perfino l'Esa all'inizio temeva che non fosse possibile». L'altra eccellenza italiana della missione, che vede il nostro Paese coinvolto in un'infinità di altre sfide scientifico-tecnologiche, è il Mars Terrain Simulator. «Solo il Jpl di Pasadena può vantare una struttura del genere», sottolinea fiero Vincenzo Giorgio.

«Si tratta di un'area dotata di una serie di sensori che, attraverso un modello matematico che usa i dati in arrivo dal Rover su Marte, ci permette di ricostruire qui la sua esatta posizione e di riprodurre fedelmente il terreno, le pendenze e le rocce che lo circondano», spiega Diego Bussi, System Engineer del centro di controllo di ExoMars. Ci sono anche un'area per simulare le pendenze più impegnative, un'altra per testare condizioni di luce estreme e un'ultima per riprodurre le operazioni di perforazione del terreno, la parte più importante della missione. Oltre, naturalmente, a un modello di simulazione interamente digitale.

Torino, Thales Alenia Space, ISO 7 Ultraclean Room – programma ExoMars 2022 - Rover FM

Da dietro i vetri che si affacciano su questo paesaggio, una trentina tra ingegneri, scienziati e tecnici deciderà quali compiti attribuire al Rover, con il quale comunicheremo due volte al giorno: «Prima della notte marziana, ci riferirà stato di funzionamento, posizione e risultati raggiunti, utilizzando come appoggio il satellite di comunicazione messo in orbita marziana dalla missione del 2016. In base a questi elementi, elaboreremo un piano per la giornata successiva, che gli invieremo al sorgere dell'alba marziana», spiega Bussi. Condizioni che, insieme alla limitatezza delle informazioni che abbiamo su Marte, fanno di questa missione una straordinaria partita a scacchi con l'ignoto. E ci ricordano una volta di più quanta strada dobbiamo percorrere prima di portare un uomo su Marte, anche se si parla degli anni Trenta. Se questo avverrà, è perché abbiamo iniziato a colonizzare lo Spazio.

A che punto ci troviamo lo spiega bene Vincenzo Giorgio: «Esiste un mondo più ampio di quello che si può immaginare che ha bisogno di ambienti come la Iss per sperimentare in condizioni di microgravità prodotti da commercializzare sulla Terra, a partire da chi opera nella scienza dei materiali, nella farmaceutica, nelle scienze mediche». Rientra in questo quadro l'accordo con Virgin Galactic, che trasformerà Grottaglie, in Puglia, in una base di lancio per voli suborbitali forse già dal 2023: «Ci permetterà di offrire sperimentazioni in microgravità a costi relativamente contenuti».

Potrà sembrare poco romantico, ma è sempre stato così: la scienza esplora confini tecnologici che poi il mercato rende fruibili a tutti. Anche se le ricadute sulla Terra non sono sempre necessariamente monetizzabili, come ricorda Massimo Comparini, amministratore delegato di Thales Alenia Space Italia: «Abbiamo un ruolo importante nel programma Copernicus, il sistema di cosiddette sentinelle che permette di monitorare le condizioni del nostro Pianeta, come i cambiamenti climatici, la deforestazione e tutti gli aspetti legati a uno sviluppo sostenibile. Due dei sei nuovi satelliti previsti verranno realizzati da noi in Italia».

Basta trascorrere poche ore all'interno di questi hangar per capire perché sia così Nella zona di saldatura di un capannone c'è un cargo Cygnus, uno di quelli che riforniscono la Iss di nuovi esperimenti scientifici, di pezzi di ricambio e di scorte (cibo, acqua, riserve di azoto e di ossigeno per ripristinare l'atmosfera di bordo) e la liberano di cose che non servono più. In un hangar più avanti c'è un altro Cygnus, fasciato, pronto per essere completato con circuiti elettrici, coperte termiche e pannelli contro l'impatto di micrometeoriti e detriti spaziali, e a fianco ce n'è un terzo in fase di rifinitura, molto vicino a essere consegnato. «È uno dei pochi casi in cui esiste un accordo commerciale per così tante unità, diciotto, e per cui la nostra produzione diventa quasi di serie», spiega ancora Massimo Comparini.

Torino, Thales Alenia Space, Area di produzione – MPCV Orion

«Non significa che non abbiamo sviluppato novità importanti nel tempo: per esempio l'avevamo progettato per trasportare circa 2.000 chili e ora siamo arrivati a 3.700, allungandolo un poco e migliorandone il layout interno. Nel frattempo, abbiamo cambiato il processo di saldatura, mettendo alla prova una tecnologia che ci servirà anche per il futuro, quando con altri moduli raggiungeremo l'orbita lunare e la Luna stessa». A rendere quasi routinarie operazioni che non lo sono affatto, dato che basta un connettore o una guarnizione difettosa per far fallire una missione, sono persone come Rosa Sapone, responsabile dell'ingegneria dei sistemi aerospaziali. Per quarantacinque minuti mi racconta come la sua squadra riesca a tenere l'inventario di ogni singolo bullone della Iss e a gestire eventuali guasti ed emergenze.

La quantità di variabili di cui tenere conto è vertiginosa, in termini di spazio (i mezzi che salgono verso la Iss sono diversi, non c'è solo Cygnus), di tempo (il lancio di un pezzo per un esperimento viene pianificato circa un anno prima, un pezzo di ricambio può dover essere caricato all'ultimo istante), di interlocutori (pubblici e privati, di qualsiasi nazione), di precisione (ogni pezzo, entrato e uscito dalla Iss, deve essere certificato, e lo stoccaggio deve permettere agli astronauti di trovare tutto nel minor tempo possibile).

«È grazie al lavoro di oltre cento persone a Terra, contando solo i controllori di volo, a cui si aggiungono tutti gli ingegneri, i tecnici e gli scienziati, se sei uomini dalle capacità comunque straordinarie possono vivere nello Spazio e sfruttare al massimo ogni singolo minuto della loro permanenza lassù», chiosa Rosa Sapone, ma questa è la conclusione di qualsiasi discorso mi abbia fatto qualsiasi persona che io abbia incontrato qui, e sono molte di più di quante ne compaiano. Lo Spazio è un grande luogo di cooperazione, senza confini. Per definizione, verrebbe da dire, ma è bello riconoscere che sia così anche nella pratica.

IL NOSTRO REPORTAGE
Le immagini che illustrano questo servizio e quelli che seguono sono state realizzate da Alessandro Albert per IL all'interno di Altec e della sede torinese di Thales Alenia Space. Albert, classe 1965, torinese, autodidatta, «fotografa tutto quello che gli capita ma è specializzato nei ritratti, non ama i progetti a lungo termine e lo stile fotografico inteso come routine». Suoi servizi sono apparsi, tra gli altri, su Financial Times, Times, Wired e Forbes.